Jasne jest, że problemy klimatyczne i gospodarcze wymagają radykalnych zmian naszych postaw i zachowań. W latach 70-tych, po pierwszym kryzysie naftowym, zrównoważone budownictwo polegało głównie na wznoszeniu lepiej izolowanych budynków. W latach 90-tych zaczęto eksperymentować z koncepcjami architektonicznymi ze zintegrowanymi rozwiązaniami klimatycznymi, w szczególności takimi, jak dachy porośnięte trawą, atria i podwójne elewacje. Rządy i organizacje środowiskowe opracowały nowe standardy jakości, takie jak popierany przez Reynaers międzynarodowy znak jakości FSC Rady ds. Zrównoważonej Gospodarki Leśnej (Forest Stewardship Council) dla wyrobów z papieru i drewna, potwierdzający, że wyroby zostały wyprodukowane z drewna pochodzącego z lasu, w którym prowadzona jest zrównoważona gospodarka, oraz szereg standardów energooszczędności, np. certyfikat jakości Passiv Haus, przyznawany budynkom o skrajnie niskim zużyciu energii do ogrzewania i chłodzenia.
Dzięki wydanej w 2002 roku książce „Od kołyski do kołyski” (Cradle to Cradle) autorstwa architekta Williama McDonougha i chemika Michaela Braungarta, oraz filmowi Ala Gore’a „Niewygodna prawda” (An Inconvenient Truth, 2006) o globalnym ociepleniu, koncepcja zrównoważonego rozwoju została podchwycona przez szeroką publiczność. Ponieważ budynki odpowiadają za znaczną część całkowitej emisji CO2 na obszarze Unii Europejskiej, również przemysł budowlany kładzie obecnie nacisk na kwestie zrównoważonego rozwoju. „To rzeczywiście naglący problem” – mówi Dr Nigel Jollands, kierownik Oddziału ds. Efektywności Energetycznej Międzynarodowej Agencji Energetycznej (International Energy Agency – IEA), która doradza w sprawach energetycznych wielu krajom członkowskim, jak i krajom z grupy G8 – „Bezwzględnie potrzebujemy rewolucji energetycznej. Obecny system nie jest zgodny z zasadami zrównoważonego rozwoju – zanieczyszcza środowisko i jest drogi. W budynkach zużywane jest średnio 40% całkowitego zużycia energii w kraju. Podejmowanie środków pozwalających poprawić efektywność energetyczną budynków ma zatem najwyższy priorytet”.